역경을 넘어 영국 정치계에 도전하는 탈북민
구조적 억압과 가족의 유산:
역사 교사였던 티모시 조(Timothy Cho)의 아버지는 진정한 역사 대신 선전물을 가르쳐야 했던 상황에서 깊은 죄책감을 안고 살았습니다.
그는 아들에게 몰래 올바른 역사를 담은 책을 읽도록 권하면서도, 집 밖에서는 절대 그에 대해 말하지 말라고 당부했습니다.
북한의 적대 계층 체제 속에서 ‘반역자의 자식’이라는 낙인이 찍힌 조 씨는 군 입대나 학교 진학이 가로막혔습니다.
결국 그는 17세의 나이에 군 복무를 자원했음에도, 매우 위험한 작업인 좁고 안전하지 않은 탄광 속으로 들어가 일해야 했습니다.
북한 당국은 남한으로 탈출하려다 붙잡힌 탈북자들을 정치범으로 간주하여, 단순히 식량을 구하기 위해 중국을 잠시 넘나들었던 사람들보다 훨씬 가혹한 노동교화형에 처합니다.
또한, 석방 이후에도 이들을 계속 감시하며 재탈북 시도를 차단합니다.
탈출 여정과 국제적 개입:
상하이의 한 국제학교에 재학 중이던 13세 학생이 북한 난민들이 경찰에 끌려가고 있다는 사실을 기자에게 이메일로 알렸습니다.
이 사건은 교사들의 증언을 통해 국제적인 관심을 불러일으켰고, 2008년 베이징 올림픽 당시 당국에 압박을 가하는 계기가 되었습니다.
2008년 베이징 올림픽을 앞두고 국제적인 비판을 우려한 중국 정부는, 탈북자들을 북한으로 강제 북송하는 대신 제3국인 필리핀으로 추방하는 예외적인 인도주의적 결정을 내렸습니다.
사회 적응과 정치적 성장:
조 씨는 노숙인 쉼터인 교회에서 일하며 영어를 처음부터 배웠습니다.
그는 사람들에게 차와 커피 1,000잔을 대접하며 한 사람당 단어 하나씩을 배웠고, 펍(pub)에 앉아 사람들의 대화를 들으며 청취 능력을 길렀습니다.
조 씨는 북한의 피해자들과 그 가족들을 이해하고 그들을 대변하기 위해 맨체스터의 샐퍼드 대학교(Salford University)에서 정치외교학을 공부했습니다.
이 과정에서 영국 상원의원(House of Lords)으로 42년간 재직한 데이비드 알튼(Lord David Alton) 경이 그의 멘토가 되어주었습니다.
그는 피자 배달(전단지 6,000장 배포), 한식당 주방 보조, 그리고 한국 축구 선수들이 자주 찾던 40년 전통의 식당 ‘코리아나(Koreana)’에서 설거지 아르바이트를 하는 등 여러 일을 병행했습니다.
정치 철학과 활동:
조 씨의 정치 철학은 “정치는 대접받는 것이 아니라 섬기는 것”이라는 원칙에 기반을 두고 있습니다. 이는 그가 영국 펍을 처음 방문했을 때 한 국회의원으로부터 들었던 말로, 그의 마음속에 깊이 남았습니다.
조 씨의 정치적 성공은 단순히 그가 북한 이탈주민이라는 사실에서 비롯된 것이 아니었다.
이는 그가 스스로 공부하고 대학 교육을 받았으며, 노숙인을 돕는 현장 활동을 통해 진정한 의미의 지역사회 봉사를 실천해 온 결과였다.
선거 운동 기간 동안, 조 씨는 북한에서 겪은 고문과 가혹한 심문으로 인한 신체적 고통을 다스리기 위해 진통제가 필요했다.
그는 또한 살아남았다는 데서 오는 깊은 죄책감과, 다시 붙잡히면 처형될지도 모른다는 끊임없는 위협 속에서 비롯된 두려움을 안고 살아가고 있었다.
Systemic Oppression and Family Legacy
Timothy Cho’s father, a history teacher, lived with profound guilt teaching propaganda instead of actual history, secretly encouraging his son to read honest history while warning him never to speak of it outside their home.
Being labeled a “traitor’s child” in North Korea’s hostile enemy class system prevented Cho from joining the military or attending school, forcing him into the most dangerous jobs like crawling into small, unsafe coal mines at age 17 when he volunteered for military service.
North Korea treats defectors caught escaping south as political prisoners with harsher labor camp sentences than those briefly crossing to China for food, and continues monitoring them after release to prevent future escape attempts.
Escape Journey and International Intervention
A 13-year-old student at a Shanghai international school emailed a reporter about North Korean refugees being dragged away by police, generating international attention through teacher testimonials that pressured authorities during the 2008 Beijing Olympics.
China’s government, concerned about global criticism during the 2008 Beijing Olympics, made an unexpected humanitarian decision to deport the defector group to the Philippines as a third country instead of returning them to North Korea.
Integration and Political Development
Cho learned English from scratch by working at a church shelter for the homeless, serving 1,000 cups of tea and coffee while learning one word from each person, and practicing listening skills by sitting in pubs engaging in conversations.
Cho studied political science and diplomacy at Salford University in Manchester specifically to understand and advocate for North Korean victims and their families, supported by mentor Lord David Alton, a 42-year British House of Lords member.
Cho worked multiple jobs including pizza delivery (distributing 6,000 flyers), kitchen assistant at a Korean restaurant, and dishwasher at Koreana, a 40-year-old restaurant frequented by Korean footballers.
Political Philosophy and Campaign
Cho’s political philosophy centers on the principle that “politics isn’t about being served; it’s about serving”, words from a lawmaker that resonated during his first visit to a British pub.
Cho’s political success stemmed not from his North Korean defector status alone, but from his self-study, university education, and grassroots work helping the homeless that demonstrated genuine community service.
During his election campaign, Cho required painkillers to manage physical pain from torture and harsh interrogations in North Korea, carrying deep survivor’s guilt and fear from the constant threat of execution if caught again.